Que sont les geisha (geiko à Kyoto et geigi à Kanto et dans d’autres régions) et les maiko ?

Dans le bon vieux temps (disons jusqu’en 1930-1940), ce n’était pas comme si une jeune fille décidait de son propre chef de devenir maiko puis geisha/geiko. Même avec des froufrous et de beaux vêtements, cela restait un métier très difficile, auquel on accédait après un apprentissage très dur.

Celles qui résistaient… pouvaient devenir membres du karyūkai (花柳界 « le monde des fleurs et des saules »), comme on appelle encore aujourd’hui le monde secret des geishas.

Une okiya, que l’on peut traduire par « maison de geisha », est une enclave exclusivement féminine où règne une stricte hiérarchie matriarcale. Une okāsan (お母さんが « mère ») sévère et inflexible est la chef incontestée et de là vers le bas, la structure se déploie en geisha, maiko, apprenties et servantes. Si la maîtresse de maison est l’okāsan, les geishas de la maison sont secondes dans la hiérarchie et respectueusement appelées onēsan (お姉さん ‘sœur aînée’).

En l’absence d’héritier propre ou si ce dernier se révèle indigne, l’okāsan désigne l’une de ses geishas comme héritière et cette dernière prendra les rênes de la « famille » et de l’okiya à sa mort.

Alors, comment devient-on geisha ? Eh bien, les familles, souvent très pauvres, donnaient leurs filles encore très jeunes (même à 6 ans ou moins !) à l’okāsan en échange d’une compensation monétaire. Les filles devenaient alors la propriété de l’okiya, où elles recevaient le gîte et le couvert en échange de leurs services en tant que servantes d’arrière-cuisine, travaillant à rembourser à l’okāsan l’argent dépensé pour les acheter.

Pas très poétique, mais pas très différent de ce qui se passait dans d’autres professions.

Cependant, vers l’âge de 10 ans ou au début de l’adolescence, les filles qui montraient un certain potentiel étaient inscrites dans une école spéciale, le kaburenjō (歌舞練所), où elles apprenaient tous les arts nécessaires pour devenir une geisha (danser, chanter, jouer du shamisen). Bien sûr, elles devaient aussi continuer à être geisha et les frais de l’école s’ajoutaient à leur dette (tu vois pourquoi elles avaient alors besoin d’un riche « sponsor » ?).

Dans cette première phase d’apprentissage, qui pouvait durer des années, les filles n’étaient toujours pas appelées maiko, mais shikomi-san (仕込みさん).

Lorsque la première phase en tant que shikomi-san se terminait, la jeune apprentie devenait une sorte de maiko en sursis, la minarai (見習い littéralement « celle qui apprend en regardant », mais aussi… « pas assez »). L’okāsan a « confié » la jeune fille à une geisha expérimentée, dont elle est devenue à la fois l’assistante et l’élève. Vêtue d’une tenue d’apparat, l’apprentie accompagnait la « grande sœur » à ses rendez-vous de travail et observait en silence. Elle ne recevait aucune rémunération et n’était pas autorisée à recevoir des invités, elle devait simplement observer et apprendre par osmose toutes ces choses que l’on n’apprend pas à l’école, mais par expérience : comment soutenir une conversation avec esprit, comment capter l’attention d’un invité, et ainsi de suite.

Cette phase durait au moins un mois, en fonction des talents de la maiko. Lorsque l’okāsan estimait que la jeune fille était prête, la nouvelle maiko faisait ses débuts lors d’une cérémonie appelée misedashi (見世出し, littéralement les kanji signifient « voir », « monde », « sortir »).

Si tu penses que le plus était fait à ce stade, tu te trompes lourdement.

Une fille pouvait rester maiko jusqu’à cinq ans avant d’être « diplômée » et de devenir une véritable geisha. Pendant cette période, tous ses revenus allaient à l’okiya et la démission n’était pas une option, car elle devait commencer à rembourser à la « maison » tous les frais engagés pour son éducation et ses vêtements.

La vie de la maiko était très dure. À la dépendance totale vis-à-vis de l’okāsan et de l’onēsan s’ajoutaient des restrictions physiques : leurs cheveux étaient coiffés une fois par semaine et pour éviter de ruiner un travail aussi précieux et coûteux, elles devaient dormir sur un oreiller en bois qui maintenait leurs cheveux en l’air. L’okāsan saupoudrait souvent du riz autour du perchoir en bois pour pouvoir voir si les filles avaient bougé. De nombreuses maiko avaient des zones de cheveux très abîmées ou même des zones atteintes d’alopécie à cause du stress mécanique de la coiffure.

De toute évidence, la liberté personnelle et le temps libre n’étaient pas couverts.

Lorsque la maiko atteignait l’âge de 20/21 ans, elle était enfin déclarée geisha/geiko avec une cérémonie appelée erikae (襟替えlittéralement « tourner le col », car le col/col des kimonos de maiko est rouge et celui des geishas est blanc).

À partir de ce moment, la geisha reste en tant que telle jusqu’à ce qu’elle se retire dans la vie privée ou qu’elle se marie.